Er zijn veel gevolgen van de huidige wereldwijde pandemie die we niet hadden voorzien, en visuele beperkingen bij kinderen kunnen daar een van zijn. In het afgelopen jaar hebben onderzoekers in Hong Kong een torenhoge stijging van bijziendheid of bijziendheid vastgesteld bij 709 kinderen van 6 tot 8 jaar.
In vergelijking met voorgaande jaren steeg het aantal gediagnosticeerde gevallen van bijziendheid met meer dan 10 procent, waardoor bijna een vijfde van de onderzoeksgroep kinderen werd getroffen.
Hoewel het onmogelijk is om uit de verkregen gegevens op te maken of dit verlies van zicht in de verte rechtstreeks verband houdt met de pandemie, is bekend dat buiten zijn het risico op bijziendheid bij kinderen vermindert, terwijl ze "dichtbij" werken, zoals lezen, schrijven of kijken naar schermen hebben de neiging om dit risico te vergroten.
Bovendien suggereert recent onderzoek dat een gebrek aan tijd buitenshuis een belangrijkere indicator van bijziendheid kan zijn dan zelfs genetica. Het is daarom mogelijk dat schoolsluitingen en wijdverbreide afsluitingen als gevolg van de pandemie de oorzaak zijn van de recente toename van bijziendheid onder kinderen.
"Terwijl thuisquarantaines en schoolsluitingen tijdens de pandemie niet voor altijd zullen duren, kunnen de groeiende acceptatie en afhankelijkheid van digitale apparaten, evenals de gedragsveranderingen veroorzaakt door langdurige huishoudelijke opsluiting, gevolgen hebben op de lange termijn voor de progressie van bijziendheid bij de bevolking, vooral bij kinderen", schrijven onderzoekers in hun nieuwe werk.
Tegenwoordig wordt bijziendheid in China als een epidemie beschouwd. Meer dan 90 procent van de jongeren daar is bijziend, waardoor de volgende generatie gedurende hun hele leven vatbaar is voor tal van oogziekten.
Elk jaar ondergaan honderdduizenden schoolkinderen in China zichttesten om deze wijdverbreide ziekte op te sporen. Net als recente bevindingen in Hong Kong, heeft dit nationale oogheelkundeprogramma ook een significante toename van bijziendheid op het vasteland aangetoond.
Volgens recent vrijgegeven gegevens was de prevalentie van bijziendheid onder 6-jarigen in China drie keer hoger toen de scholen in 2020 sloten.
"Zo'n significante myopische verschuiving is in geen enkele andere vergelijking van jaar tot jaar waargenomen, dus de reden kan liggen in de ongebruikelijkheid van huisarrest in 2020", aldus het rapport, dat eerder dit jaar werd gepubliceerd.
Resultaten uit Hong Kong, dat bijziendheid volgde tijdens COVID-19, ondersteunen nu deze bevindingen.
"De incidentie van bijziendheid (13, 15% in 1 jaar) in de vorige steekproef was lager dan in onze COVID-19-groep (19, 44% in 8 maanden, p <0,001), ondanks een langere follow-up - 1 jaar versus 8 maanden in de COVID-19-groep, wat aangeeft dat de incidentie van bijziendheid is toegenomen tijdens de COVID-19-pandemie, "zegt het artikel.
Het is nog niet duidelijk wat deze stijging precies veroorzaakte, maar uit een onderzoek bleek dat kinderen in Hong Kong tijdens de pandemie 68% minder tijd buitenshuis doorbrachten, gemiddeld van een uur en een kwartier tot slechts 24 minuten per dag.
De tijd die men achter de schermen doorbrengt, is daarentegen bijna drie keer zo groot geworden, van gemiddeld 2,5 uur per dag naar 7 uur per dag.
Kinderen die in Hong Kong wonen, brengen al aanzienlijk minder tijd buitenshuis door dan in andere delen van de wereld. Er is gewoon niet veel frisse lucht om te spelen in deze dichtbevolkte stad, en de pandemie heeft het probleem alleen maar verergerd.
Tijdens COVID-19 zijn niet alleen scholen en speeltuinen gesloten, maar ook zwembaden, parken, campings en indoor uitgaansgelegenheden zoals sportscholen en game rooms.
Daarom hadden de kinderen in Hong Kong geen andere keuze dan thuis te blijven. Vanwege de verzwarende factoren van blootstelling aan de buitenlucht en de toegenomen nabijheid, is het mogelijk dat hun ogen in de loop van het acht maanden durende onderzoek van vorm veranderden, waardoor de focus werd verward en verre objecten wazig werden.
"Hoewel er geen duidelijk verband is gevonden tussen de tijd die je achter het scherm doorbrengt en de progressie van bijziendheid, is de tijd die je achter het scherm doorbrengt zelf een vorm van nauw werk", leggen de auteurs uit.
"Daarom kan de toename van de schermtijd hebben bijgedragen aan de progressie van bijziendheid tijdens de huidige quarantaineperiode."
Het onderzoek is alleen gebaseerd op waarnemingsgegevens en de tijd doorgebracht met het scherm en de tijd doorgebracht in de frisse lucht werden onafhankelijk verstrekt.
Ondanks deze beperkingen sluiten de bevindingen aan bij een groeiend aantal onderzoeken waaruit blijkt dat de wereldwijde pandemie de tijd die wordt besteed aan nauw werk doet toenemen, wat op zijn beurt het risico op het ontwikkelen van bijziendheid vergroot.
"Onze eerste resultaten wijzen op een alarmerende progressie van bijziendheid, die passende corrigerende maatregelen vereist", schrijven de auteurs.
De studie werd gepubliceerd in het British Journal of Ophthalmology.