Astronomen hebben een nieuwe klasse planeten geïdentificeerd waar leven mogelijk is

Astronomen hebben een nieuwe klasse planeten geïdentificeerd waar leven mogelijk is
Astronomen hebben een nieuwe klasse planeten geïdentificeerd waar leven mogelijk is
Anonim

Britse wetenschappers haalden de grondgedachte aan dat de manifestaties van leven buiten het zonnestelsel niet alleen kunnen worden gezocht op exoplaneten die vergelijkbaar zijn met de aarde, maar ook op andere die er heel anders van zijn. Het artikel is gepubliceerd in The Astrophysical Journal.

Traditioneel, op zoek naar tekenen van leven, bestuderen astronomen exoplaneten met dezelfde grootte, massa, temperatuur en atmosferische samenstelling als de aarde, die zich in het leefgebied van hun moederster bevinden - de zogenaamde Goudlokje-zone. Onderzoekers van het Cambridge Institute of Astronomy, geleid door Dr. Nikku Madhusudhan, geloven echter dat leven mogelijk is op een heel ander type planeet - heet, volledig bedekt door de oceaan, met een waterstofrijke atmosfeer.

Als voorbeeld noemen ze K2-18b, een exoplaneet die rond de rode dwerg K2-18 draait en zich op ongeveer 111 lichtjaar van de aarde bevindt. Deze planeet draait in 33 dagen om een ster en bevat water in de atmosfeer.

Er zijn nogal wat van dergelijke objecten onder exoplaneten - veel meer dan terrestrische planeten. Eerder schreven wetenschappers ze toe aan superaardes of mini-Neptuns, afhankelijk van hun dichtheid. De meeste mini-Neptuns zijn 1, 6 of meer keer groter dan de aarde, maar kleiner dan Neptunus. Traditioneel worden ze als te groot beschouwd om rotsachtige diepten te hebben, en de temperatuur onder hun atmosfeer is te hoog om leven te ondersteunen.

De auteurs stellen voor om dergelijke exoplaneten in een aparte klasse te plaatsen, die ze Hycean noemden. Wetenschappers hebben een gedetailleerde analyse uitgevoerd van het scala aan omstandigheden op deze planeten, afhankelijk van hun positie en eigenschappen van de moederster, en kwamen tot de conclusie dat deze planeten onder bepaalde omstandigheden microbieel leven kunnen ondersteunen, vergelijkbaar met dat in de meest extreme aquatische omgevingen. op aarde.

Onderzoekers schatten dat de Hycean-planeten 2,6 keer zo groot kunnen zijn als de aarde en atmosferische temperaturen tot 200 graden Celsius hebben. Het leven kan bestaan in de diepten van hun oceaan of aan de constante nachtzijde. Deze planeten kunnen zich ook in een veel grotere bewoonbare zone bevinden. De auteurs zijn van mening dat met deze benadering de mogelijkheden voor het detecteren van biosignaturen buiten het zonnestelsel veel groter worden.

Gewoonlijk verwijzen wetenschappers naar de aanwezigheid van zuurstof, ozon, methaan en lachgas, die zich op aarde bevinden, als biosignaturen die de mogelijkheid van het bestaan van leven aangeven. De auteurs voegen er methylchloride en dimethylsulfide aan toe, die niet overvloedig aanwezig zijn op aarde, maar ze kunnen indicatoren zijn voor het leven op planeten met een waterstofrijke atmosfeer.

"De Hycean-planeten openen geheel nieuwe mogelijkheden om elders leven te vinden", zegt Nikku Madhusudhan in een persbericht van de Universiteit van Cambridge. "Vroeger, toen we naar verschillende moleculaire handtekeningen zochten, concentreerden we ons op planeten zoals de aarde, wat slim was om mee te beginnen. Maar we denken dat de Hycean-planeten een betere kans bieden om sporen van leven te vinden."

De onderzoekers merken op dat de grotere afmetingen, hogere temperaturen en waterstofrijke atmosferen van de Hycean-planeten hun handtekeningen veel beter zichtbaar maken voor spectroscopische waarnemingen dan die van terrestrische planeten. Wetenschappers hebben al een lijst samengesteld van potentiële Hycean-werelden voor gedetailleerd onderzoek met de James Webb Space Telescope, die binnenkort wordt gelanceerd. Al deze exoplaneten draaien rond rode dwergen op een afstand van 35-150 lichtjaar van ons.

Aanbevolen: